Gli scienziati dell’ Harbin Institute of Technology di Harbin in Cina hanno sviluppato un microrobot che, imitando gli insetti, può muoversi sull’acqua. Gli insetti presi come modello sono quelli della famiglia dei gerridi o insetti pattinatori che, sfruttando l’effetto fisico della tensione superficiale dell’acqua, possono spostarsi sulla superficie del liquido senza affondare.

Il sostentamento per questi insetti, come per il robot, è legato ad un complesso di fenomeni chimico-fisici che si formano sulla superficie di un liquido e regolano l’equilibrio statico delle forze intermolecolari delle superfici che entrano in contatto. Oltre all’effetto proprio della tensione superficiale le zampe dell’insetto hanno caratteristiche idrorepellenti.

La particolare velocità con cui questi insetti si spostano, per il quale vengono definiti insetti pattinatori,  è stato un altro motivo di ispirazione per i ricercatori cinesi. Che con questo progetto vogliono nettamente differenziarsi da ricerche simili.

Il robot è composto da un corpo centrale che contiene l’elettronica e la meccanica di controllo del movimento e 10 zampe, 5 su ogni lato, che ne consentono il “galleggiamento”. Il movimento è garantito da due micromotori a corrente continua che attraverso due “remi”, posizionati al centro, consentono il movimento in ogni direzione del robot.

Lo studio dei ricercatori ha evidenziato che tra i tanti fattori che influenzano il movimento “sul pelo dell’acqua”, cioè tutte le caratteristiche che deve avere un dispositivo per sfruttare la tensione superficiale dei liquidi, è indispensabile garantire il corretto angolo di appoggio delle zampe sulla superficie del liquido.

L’applicazione di questo tipo di dispositivi potrebbe essere nel controllo della qualità dell’ambiente ed in particolare delle acque ma anche in servizi di spionaggio militare.

Il video che segue mostra l’esperimento e l’incredibile capacità di movimento del microrobot.